Bu hikaye, “Asisai’nin Aşk Dolu Dünyası” serimle (Bir Skandal, Bir Kehanet, vb.) aynı evrende geçiyor. Ancak, bu hikayeyi beğenmek için onu okumanıza gerek yok. İsterseniz, bu evren hakkında bazı temel bilgileri edinmek için okuyucu kılavuzuma başvurabilirsiniz. “Altın Göğüs.” Pelerinli kadın, her kelimeyi dilinden akıtarak söyledi. Yolun ortasında durdu ve meyhanenin asılı tabelasına baktı. Geceydi ve değişen ışıklarla hafifçe aydınlatılıyordu. Adı, süslü altın bir yazı tipinde, küçük yuvarlak bir kuşun altında imzalanmıştı. Elindeki küçük parşömen parçasına baktı. Üzerinde aynı kuşun çizimi vardı. Parşömeni pelerininin içine sakladı. “Sinir bozucu, küçük…” sesi, meyhaneye girmeye gönülsüzce hareket ederken sinirle kesildi, bol miktarda müzik ve ışık dışarı taşıyordu. İçeri girdiğinde, hemen sıcak bir bedenle karşılaştı. Yarı çıplak bir kadın müziğe dans ediyordu. Neredeyse düşüp içkisini pelerinli kadının üzerine dökecekti, ama sonunda ritmi bozmadan dans etmeye devam etti. Pelerinli kadın, meyhanenin her köşesinde, her yaştan garip bir şekilde çok sayıda erkek ve kadının bu görüntüyü tekrarladığını gördü, o kadar kalabalıktı ki zemini tamamen kapatmışlardı. Uzak duvarda bir grup çalıyordu, ancak pelerinli kadın bunu elinde enstrümanlarla yapılan bir şiddet olarak tanımlardı. İnsan denizinin üzerinde yüzen mumlar vardı, renk değiştirerek dansçıları aydınlatıyordu. Solda, kalabalık bir bar ve gövdesi çıplak bir sentor içkileri karıştırarak gösteri yapıyordu. Pelerinli kadın, sentorların alkolle olan yakınlıklarını tanıyarak gülümsedi. Sağda, dolu olan bir dizi kabin vardı, en uzaktaki hariç, onun tek sakini bir kobolddu. Dans eden kalabalığa girerken iç çekti. Elleriyle et denizini yararak ilerlemek istemiyordu ama mecburdu ve bunu yaparken ara sıra göğüs, mide ve kaslara dokunuyordu. Birkaç elin de pelerininin altına kaydığını hissetti, ama onları hızla uzaklaştırdı ve en uzak kabine doğru ilerledi. Kokular, içki, gürültü, ter, müstehcen et ve moda yığını. Pelerinli kadın yarı aklı başında olsaydı bile geri dönerdi. Ama sonsuz hayal kırıklığına rağmen, yalnız kobold ile konuşması gerekiyordu. Bu bir işkenceydi ama sonunda dans pistinden çıktı ve kobold’un kabininin önünde durdu, ışığa rağmen onu daha iyi görebildi. Masasının ortasındaki bir mum, zifiri siyah pullarını ve yüzüne düşen mohawk şeklindeki gümüşi saçlarını aydınlatıyordu. Diğer müşteriler gibi çok az giysi giymişti, sadece bir atkı üstünü süslüyordu. Alt kısmını göremiyordu ama masanın altında çıplak olduğunu kısmen tahmin ediyordu. Dumanlı piposundan gelen bulanık bir bulutun içinden ona bakıyordu. Yine de, yarı kapalı altın gözleriyle ona baktığını görebiliyordu. “Benden çekinmene gerek yok,” dedi, genç, kısık sesi partinin gürültüsünde bile duyulabiliyordu. “Neden pelerinini çıkarmıyorsun ve biraz kalmıyorsun?” Pelerinli kadın başını salladı. “İş için buradayım,” dedi, pelerininin içine elini sokarak. Kuşun çizimini çıkardı ve masaya attı, kobold’un eğilip görmesini sağladı. Siyah kobold birkaç nefes daha aldı. “Sipariş mi vermek istiyorsun?” Sonunda, kapüşonunu çıkardı ve keskin hatlarla dolu solgun yüzünü ortaya çıkardı, kahverengi bob kesimli saçlarıyla örtülüydü. Bir nympha’nın sivri kulakları saçlarını ayırdı ve küpeleri otururken şıngırdadı. “Ah. Pernala, değil mi?” kobold dedi, koltuğunda kıpırdanarak. Nympha kadın sadece başını salladı. “Yaklaş ve kulağıma fısılda, böylece insanlar sadece benimle flört ettiğini düşünsün.” Pernala homurdandı. “Ciddi misin?” Kobold güldü ve dumanın içinden öksürdü. “Hayır, hiç de değil,” dedi. Masanın üzerine eğildi, pençeli elini uzatarak. “Razrat, canlı canlı.” Pernala aşağı baktı ve kobold’un pantolon giydiğini gördü. Pençeli elini aldı ve sıktı. Razrat tekrar oturduğunda, ona piposunu teklif etti ama o başını reddederek salladı. “En azından bir içki?” Razrat sordu. “Ne kadar ayık olursam, bu o kadar çabuk biter,” diye yanıtladı Pernala, kobold’un homurdanmasına neden olarak. Pelerininin içine elini soktu ve küçük bir kese çıkardı. Masaya koydu ve altın paralar döküldü. “Aman tanrım,” Razrat öksürdü. “Her kim için çalışıyorsan, beni gerçekten, gerçekten seviyor olmalı.” Nympha burnundan nefes verdi. “Maalesef bu bana bağlı değil. Patronum başarılarını, yeteneklerini duydu. Koboldlara özgü büyüyü geliştirdin, seni eşsiz bir hırsız yaptı.” “Flört etmiyorsun, değil mi, Pernala?” Kobold dedi, tekrar koltuğunda kıpırdanarak, kuyruğu mutlu bir şekilde sallanıyordu. “Ama başarısızlıklarını da duydum,” diye daha sert bir şekilde devam etti, eğilerek. “Dürtülerini kontrol edememen. Her işte, içindeki iğrenç küçük sapık -” “Devam et.” “- baştan çıkıyor. Soyduğun yerlerde bir şekilde kandırdığın kadınların söylentilerini duydum. Eğer bunun geri kalanını istiyorsan,” dedi, dolu keseyi işaret ederek. “Bir KERE olsun, her sıcak, belirsiz kadınsı bedene sokma dürtüsünü reddedeceğine yemin edeceksin.” Razrat, hareket edecekmiş gibi keseye çok dikkatle baktı, sonra Pernala’ya bakarak masadan aldı ve sakladı. Sadece başını salladı. Nympha kadın iç çekti. Bu onun sözü değildi, ama bu küçük işten alabileceği tek şeydi.
Fahişe. Pernala koltuğuna yaslandı ve daha fazla açıklama yapacakken omzuna bir elin indiğini hissetti. Baktı ve ona dişlerini göstererek gülümseyen bir tilki-adam gördü. “Anlaşma iyi gidiyor, umarım?” dedi, sesi ipeksi bir yumuşaklıkla. Razrat’a doğru adım attığında daha iyi bir bakış elde etti. Tavernadaki herkesten en az yarım ayak daha uzun duruyordu ve en şık giyinen oydu. Karmaşık bir şekilde tasarlanmış kabarık bir takım elbise giymişti, yakasında kürk vardı ve kendi ateşli kürküyle uyumluydu. Kuyruğu ilgiyle ileri geri sallanıyordu. Pernala bunlardan birini tanıdı. Bir kurtadam, antik bir büyülü mirastan gelen ve istemeden hayvan insanlara dönüşen erkek ve kadınlar. Dönüşümlerini kontrol edebilen birkaç kişi hakkında hikayeler duymuştu. Ve dönüşümlerinde kalan, kürklerinde kendi derilerinden daha rahat olan çok az kişi. Siyah pullu koboldun yanında dururken, “tüyü tüyüne uyar” ifadesi kafasında yankılandı, mevcut durumu göz önüne alındığında uygun bir ifadeydi. “Bu toplantının gizli olduğunu bana söz vermiştin,” dedi Pernala. “Ve öyle,” dedi Razrat, tilki-adama dönüp piposunu uzatmadan önce. “Genro, insanlara gizlice yaklaşmaman gerektiğini sana söylemiştim.” “Üzgünüm,” dedi tilki-adam, pipoyu alıp içerek. “Sanırım senin etkinde kalıyorum.” “Keşke,” diye cevapladı Razrat, Genro’nun gülmesine neden olarak. “Kendini açıklamadın, kobold,” dedi nymphling. “O kim?” “Ona bir hayırsever diyelim,” dedi Razrat, piposunu geri alarak, “Bana bir iş için gereken araçları sağlar ve karşılığında bir pay alır. Sana söyleyecektim ama onun işi, bizim işimiz, biraz gizlilik gerektiriyor.” “Yapma,” dedi Pernala, masaya vurarak. “Bana gizlilik hakkında ders vermeye kalkma, kobold.” Hem Genro hem de Razrat onu inceledi, bu da nymphling’in birkaç dansçının dikkatlerini dağıtarak onları izlediğini görmesine neden oldu. Birkaç dakika sonra partiye geri döndüler ama fark edilmek Pernala için hala ideal değildi. Geri yaslandı. “Bunu hızlı yapacağıma söz verdim,” dedi, elini Genro’ya uzatarak, Genro hemen elini sıktı. “İş kadınına her zaman değer veririm,” dedi tilki-adam. “İş nedir?” Başını salladı ve bir parşömen çıkararak masadaki ikiliye uzattı. Üzerinde bir ev arması çizimi vardı. Uçuş halindeki bir şahin pençesinde dökülen altın bir kadeh tasvir ediyordu. Hem Razrat hem de Genro ambleme merakla baktılar. “Oooh, bir sanatçı arkadaşı!” dedi Razrat kurnaz bir gülümsemeyle. “Mürekkep işi harika, çok profesyonel.” “Bu,” dedi Pernala, koboldu görmezden gelerek, “Falkrum evinin armasıdır. İşverenim, diyelim ki, onlarla gergin bir ilişkide.” Razrat buna karşılık geri yaslanıp burnundan duman üfledi. Nymphling politikaları, önemlerinin sürekli vurgulanmasına rağmen, nymphlingler dışında herkesi sıkma eğilimindedir. Kömür pullu kobold da bir istisna değildi. “Kısaca, işverenim ve Falkrumlar arasında, askerlerini belirli bir sınırın ötesine göndermelerini engelleyen bir anlaşma var. Ama izciler, adamlarını o sınırların ötesine taşıdıklarını gördüler. İşverenim, onları anlaşmayı bozdukları için dava etmek istiyor ama görgü tanığı ifadeleri onları mahkum etmek için yeterli olmayacak. İşte burada devreye giriyorsunuz.” “Zamanı geldi,” dedi Razrat, Genro’nun omzuna şakacı bir şekilde vurmasına neden olarak. Pernala gözlerini devirdi ve masaya başka bir parşömen çıkardı, bu küçük bir şehrin haritası gibi görünüyordu. Genro ve Razrat, belirli noktalara işaret ederken aşağı baktılar. “Bu, Barones Valrona Falkrum’un sarayı. Oraya sızıp, o askerleri sınırlarının ötesine göndermeye dair bir emir bulmanız ve benim için çalmanız gerekiyor.” Razrat, dumanın içinden ona şüpheyle baktı. “Hepsi bu mu?” diye sordu. “Hepsi bu,” diye basitçe cevapladı. “Bu kanıtı yok etmediklerinden nasıl bu kadar emin olabiliyorsun?” diye sordu Genro, işin tanımına hayran kalarak. “İzciler, askerleri sadece birkaç gün önce gördüler,” diye açıkladı, “İşverenim, hareketi Falkrum evinin başına henüz iletmediğine ve dolayısıyla söz konusu hareketin raporunu elinde tuttuğuna inanıyor. Ama sizin de belirttiğiniz gibi, muhtemelen yakında onu yok edecektir, bu yüzden onu önümüzdeki üç gün içinde çalmanız gerekiyor.” Razrat, piposunu ağzında tutarak parşömenlere bir kez daha baktı. Haritadaki saraya bakarak, kobold için çok zor görünmüyordu ve kesinlikle kendi alanında olacaktı. Ancak onu huzursuz eden bu değildi. “İşvereninizin pek seçeneği yok gibi görünüyor,” dedi Razrat, “Bu kadar kısa sürede, beni işe alması, çaresiz görünüyor. Beni yapamazsanız, basitçe söylemek gerekirse, mahvoldunuz.” Pernala dikleşti, Razrat’a sertçe bakarak ama sessiz kalarak, koboldun devam etmesine izin verdi. “Şansınıza, bu tür müşteriler en iyi işimi alır. Bu yüzden işi alacağım, tabii ki iki tane daha bu altın çanta eklediğiniz sürece.” Ne demek istediğini göstermek için küçük altın para kesesini kaldırdı. Pernala kobolda baktı, sonra yukarı Genro’ya baktı, yüzü onun da aynı şartlarda olduğunu söylüyordu. Bu noktada Razrat, pençeli ayaklarını masaya koymuş, sandalyede daha derin bir şekilde uzanmıştı. Bir anlık zayıflık anında, ellerini saçlarından geçirdi, bu işin stresi ve partinin ahlaksızlığı – ve hacmi – sonunda ona ulaşıyordu. Kendi ve işvereninin iyiliği için oradan çıkması gerekiyordu. “Tamam,” dedi. “Harika,” dedi Genro gülümseyerek, pençesini uzatarak. Pernala elini sıktı, ama Razrat’a sıkmadı.
Adam aynı şeyi yaptı ve kalkıp gitmeye hazırlandı. “İş bittiğinde buraya rapor ver,” dedi, ikiliye bir parşömen parçası daha vererek, bir buluşma noktasını gösteren yırtık bir harita parçası. Bu, deniz gibi ter ve et yığınına isteksizce geri dönmeden önceki son ifadesiydi. Arkasında, Razrat pençesinde kusursuz bir altın madeni para aldı ve bar yönüne bakarken kazancını erken harcamayı planladığını belli eden bir gülümseme takındı. Zırhlı bir araba, taş binaların sıkışık bir şekilde dizildiği, çok az sokağa izin veren, devasa çam ağaçlarıyla çevrili, en yüksek binalardan bile daha yüksek olan uykulu bir kasaba olan baronlukta gece boyunca yavaşça ilerledi. Ve birkaç aylak olmasına rağmen, araba ve yarım düzine atlı eskort dışında boştu. Razrat, çam ağaçlarından birinin dallarından eskortu izledi. Bakışlarını arabadan yolun sonuna, yani ödülüne çevirdi. Baronesin sarayı, tüm baronluk içinde görkemli bir şekilde duruyordu, girişinde karmaşık bir ahşap cephe vardı. Kasabadaki pek çok binada ışık yoktu, bu yüzden parlak ışıklar ve fenerler baronluğun geri kalanıyla büyük bir tezat oluşturuyordu. Görkemli ve imparatorluk tarzında, onun ödülüydü ve gülümsedi. Dikkatlice dört ayak üzerinde bir dal boyunca, ağacın kabuğundan daha uzağa doğru süründü. Biri ona yukarıdan bakacak olsaydı, kobold’u mürekkep gibi gece gökyüzüne karşı ayırt etmekte zorlanırdı. Tamamen siyah bir vücut çorabı, pelerin ve kuşak giymişti, beyaz saçlarını örtmek için bir başlıkla tamamlanmıştı. Belinden çeşitli aletler, omzunun üzerinden ise bir yay ve birkaç ok asılıydı. Belinden ince bir ip çıkardı ve oku kuyruğuna bağladı. Yayını sırtından çıkardı, oku yerleştirdi ve saraya nişan aldı. Razrat derin bir nefes aldı, düşünceleri sessizleşirken, çevresindeki tüm sesler boğuklaştı ve kulaklarında sadece kalp atışının sesi kaldı. Kesin bir kararlılıkla oku serbest bıraktı ve bir anda okun sarayın çatısına saplandığını gördü. Pençesiyle ipin ucunu kesti ve gerginleştirerek ağaçtan saraya uzanan ince, neredeyse şeffaf bir tel bıraktı. Yayını sırtına yerleştirip derin bir nefes aldı ve pençelerinin üzerine düşerek dalda dengede durdu. İpe doğru baktı, sonra yavaşça sarayın kapılarına yaklaşan arabaya baktı. Çok az zamanı vardı. Para kazanma zamanı, diye düşündü. İpe dikkatlice bir pençe koyarak ileriye doğru sürünmeye başladı. İp korkunç bir şekilde sallandı, avucuna kesildi. Yine de, kendine bir büyü mırıldanarak ileriye doğru sürünmeye devam etti: “Zihin kandan üstündür. Kan etten üstündür. Et gerçekten üstündür.” Kelimeleri eski bir dilde söyleyerek büyünün üzerine akmasına izin verdi. Kalp atışının hızlandığını duydu ve damarlarının ateşle dolduğunu hissetti, ancak ipe tırmanırken korku hissetmedi. İp daha az sallandı ve yeni bir gerçeklik bedenine düştü, bu da daha az ağırlık hissetmesine neden oldu. “Zihin kandan üstündür,” diye mırıldandı. “Kan etten üstündür. Et gerçekten üstündür.” Birkaç dakika içinde Razrat, bir avuç para kadar hafif olduğunu ve ipin tamamen sabit olduğunu biliyordu. Sarayın kapılarının üzerinden geçerken çok daha hızlı süründü. Girişin önündeki avluda, muhafızlar devriye geziyordu, ancak Razrat, yukarı baksalar bile gece gökyüzünün boşluğuna karşı onu göremeyeceklerinden emindi. Sonunda pençesini sarayın ahşap çatısına koydu. Yavaşça kenarında ayağa kalktı ve derin bir nefes aldı. Kalbinin daha yavaş atmasını istedi, güç kelimeleri zihninde yankılanırken kayboldu. Ağırlığı geri geldi ve çatı boyunca yürümeye başladı. Boyutu nedeniyle, diğer tarafa ulaşması biraz zaman alacaktı, çünkü ötesinde ne olduğunu görmeye başladı. Sarayın arkasında taş yollar ve birkaç korulukla tamamlanmış geniş bir bahçe vardı. Bahçeye serpiştirilmiş, sarayı süsleyen fenerler ve ay ışığı ile birlikte, bahçeyi kutsal ve büyülü hissettiriyordu. Ancak Razrat, mülkü hayranlıkla izlemek için çok az zamanı olduğunu hatırlattı kendine. Kenara ulaşınca, belinden elmas şeklinde bir bıçak çıkardı ve okta olduğu gibi sapına ip sardı. Çatıya sapladı ve ince tel için gevşeklik sağlayarak sağ bacağına sardı. Bir başka derin nefes aldı ve büyüsünü tekrarladı. Neredeyse ağırlıksız hale geldikten sonra, kenardan aşağı doğru eğildi ve pençelerinin arasından ipi geçirerek yavaşça sarayın duvarından aşağı indi. Yerden iki kat yukarıda asılı kaldığında durdu. Önünde, bazıları ışık yayan bir dizi pencere vardı. Sağında, boş bir odanın uzun, vitraylı penceresini gördü ve bunun ofis olduğunu düşündü. Kendi kendine gülümseyerek, ödemesini neye harcayacağını hayal ederek dikkatlice pencereye doğru sallandı. Çerçeveye tutundu, ancak ne onun ne de yanındaki pencerelerin açılma yolu olmadığını gördü. Lanet olsun, diye düşündü acı bir şekilde, pencereden uzaklaşarak. Diğer pencerelere baktı, hangisine fark edilmeden girebileceğini belirlemeye çalıştı. Bir aday gördü ve ona doğru sallanmak üzereydi ki bir ses duydu ve dondu. Aşağıda, soluk giysiler giymiş bir kadın gördü.
Hizmetçinin elbisesi, sarayın arka kapısından çıkış. Yanında, elinden tuttuğu çok küçük iki çocuk, bir erkek ve bir kız vardı, onlarla konuşuyordu. Konuşurken parlak ve geniş bir şekilde gülümsüyordu ve çocuklar onunla tamamen büyülenmiş gibiydi. Razrat da öyleydi, çünkü onun açısından, kadının bluzunun içine doğrudan bir bakış açısı vardı. Kadının solgun göğüs dekoltesi sonsuza kadar devam ediyormuş gibi görünüyordu, uzun, kıvırcık siyah saçları tarafından mükemmel bir şekilde çerçevelenmişti. O bir sütanne olmalı,Razrat tahmin etti, çocuklarla konuşmak için dönerken geniş göğüslerinin ileri geri sallanmasını izlerken. Dalgın bir şekilde, uzun, kaygan diliyle burnunu yaladı. Cezbediciye boyun eğerek, kendini daha da alçalttı, sadece kadın çocuklarla birlikte ileriye doğru yürümeye başladığında. Başka bir hikayeyle yere gitmek için durdu. Üçlü, bahçenin taş girişine doğru ilerlerken fark edilmeden kaldı. Daha yakından bakma fırsatını kaçırmış olsa da, kadının yürürken sallanan arka tarafını ve geniş kalçalarını görmek de aynı derecede hoştu. Neredeyse biraz fazla uzun süre izledi, gardiyanlar girişte onu selamlarken, vücuduna, kasıklarına doğru tatmin edici bir sıcaklık hissetti. Yine de, kendini dikleştirdi ve hızla ipi tırmandı, gardiyanlar onu görmeden önce. Bunu yaparken, Pernala’nın sözleri aklında yankılandı, onu daha temel içgüdülerine karşı uyararak, aksi takdirde ödemenin reddedileceğini belirtti. Yine de, daha önce fark ettiği pencereye sallanırken, onun göğüs dekoltesini özlemle düşündü. Kendini kenarında dengeledi. Hırsızlık aletlerini kuşağından çekerek, pencerenin kilidini buldu ve birkaç denemeden sonra başarıyla açtı. Nazikçe, pencereyi açtı, arkasından kapattı ve şimdi bir yatak odası olduğunu fark ederek, kedi gibi yumuşak bir şekilde odaya indi. Daha önce belirlediği gibi boştu, ancak bir kenarda, açık bir kapı vardı, ışık oradan dökülüyordu. Dikkatlice dinleyerek, oradan gelen su sesini duydu. Büyüsünün etkisi geçerken, ahşap zeminde ses çıkarmamaya özen göstererek dört ayak üzerinde ilerledi ve içeride bir banyo odası olduğunu doğrulamak için içeriye göz attı. Çatlak arasından, fildişi bir küvetin kenarından sarkan ıslak bir bacak gördü, ait olduğu kadın kendine hoş bir şekilde mırıldanıyordu. Yaklaşmaya cesaret edemedi, çok istemesine rağmen, ama önünde, kapının hemen ötesinde, kadının atılmış giysileri vardı. Yığın arasında özellikle dikkat çeken bir parça vardı; ince, kan kırmızısı dantel süslemeli iç çamaşırı. Burası gizlice bir genelev mi?Razrat hoş bir şekilde düşündü. Kapıyı izleyerek, dikkatlice iç çamaşırını yığından aldı. Temel içgüdüler onu iç çamaşırını burun deliklerine bastırmaya zorladı. Islak kadın kokusu, hafif de olsa, pantolonunda ereksiyonunun büyümesi için yeterliydi. Görünüşe göre bu yerin her köşesi onu gerçek ödülünden uzaklaştırmak için tasarlanmıştı.